Memphis le brindó atención médica. Ahora quiere asegurarse de que todos en el estado tengan las mismas oportunidades.

En ese entonces, Salinas era una niña de siete años de Bolivia buscando servicios médicos.

Estaba enferma y no podía caminar. Su familia sabía que tenía un tumor agresivo, pero estaban teniendo dificultades para tener un diagnóstico exacto en Bolivia.

Sin un diagnóstico no tenían manera de saber que tratamiento seguir.

“Sabíamos que lo que teníamos era muy grave, pero estábamos teniendo dificultad para obtener diagnóstico, y una vez que teníamos una idea de lo que podría ser, mi familia supo que teníamos que irnos de Bolivia,” Salinas dijo.

Fue el padre de Salinas, Omar, quien viajó con ella a través del continente a Estados Unidos buscando atención médica para su hija.

Su primera parada fue Nueva York, pero el costo de atención médica para el cáncer agresivo que tenía, Ewing Sarcoma, requería de un pago inicial de $250,000, dinero el cual no tenían.

De acuerdo a Salinas, fue una persona que no conocían quien escuchó su historia y publicó un artículo sobre ella.

“Creo que mi historia realmente demuestra el poder del periodismo,” Salinas dijo.

Pronto, la actriz Marlo Thomas estaba enviando el artículo al hospital St. Jude en Memphis, cambiando la trayectoria de Salinas y su familia para siempre.

“Lo recuerdo como si fuera ayer, Marlo llamó diciendo ‘Vamos a traer a la familia aquí, ustedes haganse cargo, vamos a traer a la familia aquí,’” Malone dijo.

Thomas actualmente trabaja como directora nacional de divulgación en St. Jude Hospital de Investigación para Niños. Su papá, Danny Thomas, fundó el hospital en 1962.

“Lo siguiente que yo supe, Gabby y su familia estaban en el Aeropuerto Internacional de Memphis, y estamos llevándolos al hospital para que revisaran a Gabby y la trataran,” Malone dijo. “Teníamos un traductor ahí el cual trabajó con la familia para asegurarse de que tuvieran todo lo que necesitaban por parte del proceso.”

Contrario al hospital de Nueva York, Salinas pudo recibir tratamiento en Memphis, sin importar si podían pagar.

De acuerdo a las políticas de St. Jude, todos los pacientes del hospital reciben tratamiento sin importar su situación financiera.

Para Salinas, eso significa ayuda no solo con atención médica, sino también con vivienda y con transporte, lo cual St. Jude cubre sistemáticamente a sus pacientes cuando lo necesitan.

Los tratamientos de cáncer fueron duros, pero esos mismos tratamientos que Salinas recibió se convirtieron en estándares de cuidado de cáncer.

Desde que abrió sus puertas, St. Jude ha contribuido a mejorar la tasa de supervivencia del cáncer infantil de 20% a 80% hoy en día.

Estar en ese ambiente también alimentó la curiosidad científica de Salinas.

Constantemente les hacía preguntas a su equipo médico: “¿Qué haces?” “¿Por qué lo haces?” “¿Cómo funciona?” “¿Por qué los medicamentos me hacen sentir de esta manera?” “¿Por qué necesitamos cambiar de medicinas?”

“Recuerdo que una vez una enfermera estaba tomando mi sangre, y yo pregunté, ‘¿bueno, por qué hay diferentes tubos? Mi mamá estaba como, ‘Gabby, deja de estar preguntando cosas,’” Salinas recordó.

Salinas creció a ser científica, obteniendo una licenciatura en Bioquímica de la Universidad Christian Brothers y una maestría en Ciencias Farmacéuticas de la Universidad de Kentucky.

Malone cree que la curiosidad científica que tiene Gabby será útil en Nashville.

“Ella usa esa mente científica para analizar las cosas, y entonces va a contribuir con eso en la Cámara de Representantes, y va a ser una fuerza que sacude, porque ella es una constructora de consenso,” Malone comparte.

Incluso en medio de sus tratamientos, una de las experiencias más memorables de crecer en un hospital fue cuando Peter Doherty ganó el Premio Nobel.

En 1996 Doherty ganó el premio Nobel junto con Rolf Zinkernagel por sus descubrimientos sobre cómo el sistema inmunológico reconoce las células infectadas por virus. Su investigación comprobó que las células-T matan a las células infectadas, pero solo si el cuerpo los reconoce como cuerpos extraños.  

El descubrimiento contribuyó en producir vacunas y medicamentos, y dio un mejor entendimiento sobre cómo las enfermedades, como el cáncer, funcionan. Doherty sigue trabajando en St. Jude.

No hay muchos niños de 7 años que saben sobre el Premio Nobel, pero en St. Jude, todos querían conocer a Peter Doherty.

“No creo que muchos niños tengan la experiencia de ver a un científico ganador del Premio Nobel caminando por los pasillos de St. Jude, pero él caminaba por los pasillos, o se sentaba a comer su almuerzo y yo estaba como, ‘yo quiero ser como él, quiero hacer lo que él está haciendo,’” Salinas dijo.

Para Salinas, Doherty es como una estrella de rock. Años después, Salinas regresó a St. Jude, esta vez para trabajar en el Departamento de Biología Química y Terapéutica. Ella recuerda como estaba en el elevador al mismo tiempo que Doherty y ese momento la llevó a recordar cuando tenía siete años, y la emoción que sentía al tener cerca tantos descubrimientos científicos.

“Ser paciente tuvo sus momentos difíciles, pero [estas son] las cosas que se quedaron conmigo y que viven en mi corazón,” Salinas compartió.

Salinas recibió tratamientos contra cánceres dos veces más.

Tenía 15 años cuando tuvo un nuevo cáncer, Papillary Carcinoma. Y tenía 19 años cuando ese cáncer regresó. Ambas veces pudo recibir tratamiento en St. Jude. Las tres veces pudo superarlo.

Pero derrotar los cánceres no fue el único desafío que tuvo que enfrentar.

En 1997, un poco antes de que Salinas completara su tratamiento y un poco más de un año desde que llegaron a Memphis, ella y su familia tuvieron un accidente automovilístico que mató a su papá, a su hermana Valentina quien tenía tres años y paralizó a su mamá.

Regresando de Washington D.C. después de renovar sus pasaportes, el accidente sucedió en la autopista I-40. La familia fue transportada primero al Hospital del Condado Haywood (Haywood County Hospital), donde fueron estabilizados antes de que los llevaran al Hospital Le Bonheur, en Memphis.

En 2014 ese mismo Hospital Haywood cerró sus puertas, como parte de una serie de hospitales que cerraron después de que el gobierno estatal se negara a expandir Medicaid.

El Hospital Haywood fue uno de muchos. Tennessee es el segundo estado con más hospitales rurales que cerraron per cápita, superado solo por Texas, según la Campaña de Salud de Tennessee.

La falta de servicios médicos y de emergencia no es la única consecuencia de que cierren los hospitales, según la Campaña de Salud, la pérdida de trabajos y por ende de salarios también se deben de tomar en cuenta.

En 2022, el Hospital Haywood reabrió sus puertas, lo cual Salinas atribuye en parte al proyecto de manufacturación Blue Oval City.

“Me siento cautelosamente optimista sobre lo que esto dará al Oeste de Tennessee, pero casi no lo obtuvimos por la manera y las decisiones que se han tomado en las políticas de salud,” Salinas dijo, refiriéndose al rechazo de expandir Medicaid.

Este ha sido un tema importante en la campaña de Salinas.

Pero, aunque los temas de salud son una prioridad en su carrera política, Salinas niega que eso la convierte en una candidata enfocada en un solo problema.

“Todos dicen, ‘Gabby solo es una candidata de salud, eso es todo lo que le importa, eso es de lo único que habla,’ y yo digo, ‘la salud es mucho más que simplemente salud,’” Salinas comentó. “Es nuestra vida entera.”

Ella pregunta, “¿A dónde van las personas si van a tener un bebe, pero no hay hospitales? ¿Cómo van a abrir nuevos negocios en la región si no hay lugares donde puedan enviar a sus trabajadores en caso de que se lastimen? ¿Que si tienen un ataque de corazón?”

“¿Cómo puedes ir a trabajar si no estás saludable? ¿Cómo vas a ir a la escuela? Eso fue una de las cosas que se me dificulto mucho a mi,” Salinas dijo, explicando que lo más difícil de graduarse con una licenciatura de bioquímica no fue la carrera en sí, sino el hecho de que estaba batallando con su salud.

Entre sus prioridades Salinas identificó la necesidad de invertir más en educación, diciendo que “fundir la equidad” en todos los distritos escolares y promover educación de alto nivel ayudará a reducir el crimen y la pobreza.

Específicamente, habla en contra a la reducción de los impuestos de la Cámara diciendo que no solo reduce el presupuesto de las escuelas, sino también aumenta los impuestos propietarios.

Salinas apoya aumentar el salario mínimo y a los sindicatos, pero también se enfoca en contra de la violencia de armas, diciendo que apoya la Segunda Enmienda, pero que también es prioridad pasar una legislación que imponga verificaciones de antecedentes y un periodo de tres días antes de poder comprar una arma de fuego. 

Previamente, Salinas se opuso a la legislación para armas a los maestros, la cual fue aprobada por el estado en Abril.

En 2020, demócratas por todo el país se movilizaron para ganar puestos públicos que tenían los republicanos. Salinas esperaba tomar uno de esos puestos al ganar el Distrito 97, ya que el político Jim Coley se estaba retirando. Esa candidatura la terminó ganando el oponente de Salinas, el Republicano y actual Representante Estatal John Gillespie.

Salinas recuerda cómo en esa elección ella recibió ataques de su opositor. Salinas, junto con Gloria Johnson fueron de las primeras en esa elección que recibieron apoyo público de la Coalición de los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados en Tennessee (TIRRC por sus siglas en inglés).

Durante la elección, Gillespie usó el apoyo para reclamar que Salinas estaba ignorando la ley, ya que la estaba respaldando una organización que, según él, apoya la immigracion ilegal.

TIRRC es una coalición que promueve los derechos de los inmigrantes y refugiados, promoviendo su defensa y como proveedor de recursos como cursos de inglés y ayuda en el proceso de obtener la ciudadanía.

TIRRC también respaldo a Salinas en la presente elección, “ella es testamento de lo que es posible cuando invertimos en oportunidades: oportunidades para emigrar, obtener asistencia, aprender y prosperar,” publicó la organización. “Ella es el tipo de defensora que necesitamos en el capitolio.”

Su elección de 2020 fue la segunda vez que se lanzó como candidata, y cada vez Salinas llegaba más y más cerca de la victoria.

En esa elección, el número de boletas provisionales fue mucho más que el número de boletas de las elecciones presidenciales pasadas, lo cual llevó a algunos a creer que Salinas podía ganar, ya que estaba detrás de Gillespie por menos de 500 votos. Al final, Gillespie ganó el puesto.

En 2018 Salinas también tuvo que manejar con anuncios negativos, en la campaña que compuso por el puesto en el Senado Estatal del Distrito 31, en contra del titular Republicano Brian Kelsey. Los anuncios reclamaban que Salinas era una demócrata “socialista.”

Kelsey ganó la reelección pero en 2022 admitió ser culpable de dos cargos de violacion de leyes federales de financiación de campañas, por parte de una esquema para beneficiar su campaña por un puesto en el Congreso Federal en 2016. 

Kelsey fue sentenciado a un año y nueve meses en prisión en 2023.

Ambas derrotas de campañas no fueron suficientes para prevenir que Salinas intentara de nuevo.

La manera en la que Salinas lo describe, los ataques de ambas elecciones no fueron por lo que ella apoyaba, sino por lo ella es: Latina y una ciudadana naturalizada.

En 1999 el entonces Senador Republicano de Tennessee Fred Thompson introdujo una legislación privada para otorgar a Salinas y a su familia estatus de residentes permanentes. La legislación fue aprobada por el Presidente Bill Clinton, y Salinas y su familia pudieron después obtener la ciudadanía.

“Siempre digo, no me digas que no podemos trabajar juntos en inmigracion, porque yo lo he vivido, y yo he sentido el impacto de lo que las leyes de immigracion pueden hacer,” Salinas dijo.

“Tuve cáncer tres veces, y hubo ocasiones en las que las tres veces no quise hacerlo, no quise el tratamiento, y pensé en darme por vencida, pero sabía que en el fondo tenía que buscar más al fondo y seguir intentando, porque lo que había del otro lado lo valía.”

Eran las 6:30 p.m., el día de la elección, Salinas y su familia estaban llamando a votantes para recordarles que hoy era el día y que todavía tenían tiempo de ir a votar.

Con conjuntos de ropa azul, Salinas y su familia estuvieron todo el día trabajando, visitando más de 10,000 puertas.

Unos miembros estaban en las casillas. Otros estaban por el distrito poniendo carteles, monitoreando el número de votantes, llamando a más votantes, cualquier cosa que pudieran hacer antes de que las casillas cerraran.

El día entero Salinas se sentía al borde de su asiento.

El reloj dio las 7:00 p.m., las casillas cerraron y ella estaba perdiendo.

Inquieta por los números, Malone decidió mejor irse a dormir.

“Cuando me acosté esa noche, el día de la elección, le dije a mi esposo, ‘Gabby está perdiendo, me voy a la cama,’” Malone recuerda.

Pero Salinas no perdió. El jueves en la noche, Salinas ganó su primaria para convertirse en la Representante Estatal de Tennessee en el Distrito 96, por solo 132 votos.

Porque no hay un republicano opositor, Salinas va a avanzar a la capital después de las elecciones generales en noviembre donde ella será la única candidata para su puesto en la boleta.

A pesar de que su lugar en Nashville está asegurado, Salinas se enfrentará a muchas batallas, las mismas a las que otros representantes demócratas de Memphis se enfrentan.

Actualmente, los republicanos tienen la gran mayoría en la Asamblea General en la Casa de Representantes de Tennessee, siendo formado por 75 republicanos y 24 demócratas, dando al partido demócrata un poco menos del 25% de los votos.

Aunque esta elección podrá cambiar los números ligeramente, es muy poco probable que lo haga en alguna manera que le quite poder a los republicanos.

Para pasar una ley, por ejemplo, al menos 50 representantes necesitan votar a favor, antes de ser aprobada por el senado y por el gobernador.

Salinas lo sabe.

“Aunque no tenemos un opositor en nuestra elección, creo que hay otras elecciones importantes que están pasando en Tennessee, y no me hace bien ser la única persona que está peleando por las políticas en las que nos basamos en nuestra campaña,” Salinas dijo. 

Aun así, el Representante Estatal Justin J. Pearson dice que ganar el puesto es ya un gran paso.

“Ahora tenemos a alguien en la sala articulando nuestras preocupaciones sobre política, sobre el acceso a salud, asuntos sociales, determinantes sociales de salud, desde el acceso a la salud hasta los asuntos que afectan a la comunidad latina,” Pearson dijo.

Pearson fue uno de los actuales representantes que apoyaron públicamente a Salinas. Ya que también estaba el en campaña para su reelección, ambos hicieron recaudación de fondos juntos. Ella lo considera como su amigo.

“Yo creo que Gabby es una voz muy necesaria en la Asamblea General de Tennessee y quién ella es y lo que representa es lo mejor de lo que ofrecemos, al igual que una aspiración del tipo de personas del que queremos tener más en Memphis, el Condado Shelby y por todo el país,” Pearson dijo.

Ambos se conocieron cuando Pearson estaba en campaña por primera vez, en ese entonces Salinas era jefa del partido demócrata.

Pearson obtuvo el cargo en 2023. Ese mismo año, Pearson obtuvo reconocimiento nacional por ser uno de los “Tres de Tennessee.”

En 2023, Pearson fue expulsado de la asamblea, hecho el cual recibió críticas de racismo. En 2025, Pearson cree que Salinas se enfrentará a problemas similares.

“Yo creo que Gabby se enfrentará al racismo, la supremacía blanca, el patriarcado que son los pilares del partido republicano y de la Asamblea General de Tennessee,” Pearson dijo. “La Asamblea General es un lugar necesario en el cual servir, pero es el lugar donde se debe de servir con buenas intenciones y buen carácter, porque esas cosas faltan sustancialmente en la actualidad.”

En la semana del 19 de agosto, ambos Pearson y Salinas estaban presentes en la Convención Demócrata Nacional en Chicago, donde Pearson fue uno de los delegados en oficialmente nominar a la Vicepresidente Kamala Harris como candidata presidencial del partido demócrata para la elección del 2024.

Para ambos Salinas y Pearson, el hecho de que una mujer negra y asiática pueda ser elegida no solo como vicepresidente, sino potencialmente como presidenta también es una señal de cambio del cual Salinas también forma parte de.

Pearson dice que él siempre tiene esperanza de que las políticas progresen y personas como Salinas y Harris son ejemplos de que la población está pidiendo más diversidad. “Estando juntos en Chicago, tan histórico y realmente viendo como personas que tan seguido son marginadas, echadas a un lado, pueden superar las divisiones de poder y pueden representar a todo [una comunidad]. Eso es lo bello de nuestro experimento de república democrática constitucional.”

En términos de legislación, la prioridad número uno de Salinas es expandir Medicaid.

Ha habido muchos intentos para expandirlo, todos los cuales han fracasado.

Más recientemente, en 2024 la Senadora London Lamar de Memphis, introdujo una legislación para expandir quién es elegible para medicaid, con la intención de “proporcionar servicios de prevención de violencia de armas.” Fallo en un comité. En marzo de 2023, otra legislación también hecha por Lamar fue rechazada.

El año anterior otra legislación también fue rechazada.

Otras formas de expansión de Medicaid también fallaron recientemente, como la expansión de prevención y tratamiento de salud mental o permitir que menores de edad permanezcan el programa estatal sin ser dispuestos a la redeterminación.

Actualmente Tennessee tiene más de 674,000 personas sin seguro médico, lo cual representa al 12.2% de la población, de acuerdo a la Oficina del Censo de EEUU. Expandir Medicaid reduciría el número de personas sin seguro por 95,000 personas, de acuerdo al Centro del Presupuesto y Políticas de Prioridad.

Salinas sabe que esto no es trabajo fácil, pero como ella dice, está hecha para trabajar.

“Ella va a levantarse, va a llegar, se va a ajustar la camisa y va a hacer el trabajo,” Malone dijo. “Esa siempre ha sido Gabby.”

El día después de la elección, Salinas se levantó y fue a trabajar en Construcción Nacional como todos los viernes.

Durante el día personas la llamaban para felicitarla.

“Fue un poco gracioso, porque me estaban llamando por teléfono. Pero yo estaba como ‘no puedo hablar, estoy en el trabajo, te llamo cuando salga’ pero así fue toda la campaña también,” Salinas dijo.

A pesar del trabajo, Salinas cree que el hecho de que es de la clase social trabajadora y el hecho de que su familia ha batallado financieramente toda su vida es una experiencia que le será útil en Nashville.

Ella cree que, si más políticos supieran lo que es batallar para pagar la renta, o tener que navegar el sistema de salud sin seguro médico como ella lo hizo, entonces la política sería diferente.

“Nadie me tiene que explicar lo que es tener que elegir, porque yo lo he hecho, y tuve que hacerlo la semana de la elección también,” Salinas dijo. “Entonces fueron muchas emociones, porque si estaba emocionada, pero también sabía que tenía que ponerme a trabajar.”

“Pero creo que eso describe mi enfoque a muchas cosas, sin importar lo que esté pasando, me voy a poner a trabajar.”